Макс подцепил пальцем мой подбородок и повернул к себе.

— Когда я говорю «посмотри на меня», — судорога ярости пробежала по его лицу, находящемуся в паре сантиметров от меня. — Ты должна смотреть на меня. Поняла?

Я не отреагировала.

Он сильнее сжал мою ладонь, буквально вдавливая пальцы в керамические стенки кружки и спросил ужесточившимся голосом:

— Поняла?

Я молчала и глядела поверх его головы. Апатия и слабость усилились, и чувство самосохранения подсказывало, что нужно бороться. Но вера в эффективность этой борьбы таяла с каждой минутой.

— Поняла?! — не выдержав молчания, Макс встряхнул меня. Его лицо потемнело, как и глаза, в которых замерцало что-то такое, с чем мне не хотелось бы сталкиваться. Древняя сила, наличие которой в нем раньше не ощущалось, а теперь она была заметнее луны в безоблачную ночь.

Это он сам или Змей, который теперь был в нем?

Наверное, меня должно было смущать присутствие третьего лица при наших разговорах, которые все чаще переходили черту дружеских или даже вражеских, обретая флер интимности. Но не смущало.

Интересно, почему?

Потому что я уже встречалась со Змеем?

Или была другая причина?

— Поняла, — прошептала я одними губами, разжимая пальцы, которые больше никто не сдавливал.

Макс среагировал моментально, кружку подхватил и заставил выпить все до дна. А после силой уложил в постель и накрыл одеялом до самого подбородка.

— Отдыхай, — прошептал он, легко целуя в пересохшие губы. — Отдыхай и ни о чем не тревожься.

Потолок у меня над головой завертелся, от чего начало тошнить, и чтобы унять это чувство, я прикрыла веки. И за секунду до провала в темноту услышала:

— Каждая из женщин рядом со мной мечтает войти в мою спальню и остаться в ней навсегда. Но не ты. Только не ты… Почему не ты?!

Вопрос прозвучал с такой болью, что ею невозможно было не проникнуться. Но ведьмино варево оказалось сильнее и меня утянуло в череду болезненных сновидений, которые несколько раз прерывались. Я просыпалась в поту, вся мокрая, с прилипшими к шее и вискам волосами, вновь и вновь послушно принимала лекарство, которое с каждым новым приемом становилось все противнее и забывалась тяжелым, тягучим сном, одновременно и дарящим благословенное забытье и изматывающем так, будто я участвовала марафоне. Периодически сон сменялся дремой, которая обрывалась и наступала без моего на то желания. Я открывала глаза, видела уже набившую оскомину стенку, переворачивалась на другой бок и закрывала глаза.

Проснувшись в очередной раз, поняла, что больше не могу лежать. Села, отодрав несколько слипшихся прядей от лица, и сбросила одеяло, под которым было душно и невыносимо лежать. В комнате я находилась одна, но кресло рядом с кроватью все еще хранило очертания чужого силуэта, словно тот, кто в нем сидел покинул его пару минут назад. Дверь по-прежнему оставалась плотно закрытой, лампочка под потолком продолжала гореть, а мне до истерики захотелось подышать свежим воздухом и увидеть солнечный свет.

Я сползла с кровати, ступила голыми ступнями на холодный пол и оглядела себя. Нижнее белье, в котором я очнулась после подвала, отсутствовало, а вместо него на мне красовалась тонкая майка на бретельках и спортивные шорты. От порезов осталось несколько светлых полосок, а в от ссадины и ушибы исчезли полностью. Горло не болело, кашель не душил. В целом, я оценивала собственное состояние как удовлетворительное. Но нужен был душ, а еще лучше — ванная, чтобы смыть с себя пот и остатки всех тех дней, которые я провела в местных застенках. Санузел, к сожалению, в моей темнице был не предусмотрен и это с одной стороны печалило, а с другой — давало пространство для маневров.

Подойдя к двери я аккуратно потрогала ручку, а после попыталась её открыть. К моему величайшему удивлению, дверь легко поддалась и передо мной предстала темнота. Неуверенно перешагнув через порог, я посмотрела направо, посмотрела налево, ничего и никого не увидела, и сильно удивилась.

— Комната открыта, охраны нет, — пробормотала я себе под нос. — И что бы это могло значить?

Из двух имеющихся направлений нужно было выбрать одно, но я понятия не имела, в какую сторону бежать, потому темнота, сколько бы я в неё не всматривалась, оставалась неприступной для моего зрения.

Потоптавшись в нерешительности еще некоторое время, я решительно заявила самой себе, что нужно идти. Хоть куда-нибудь. Потому что промедление повышало вероятность столкнуться с Максом, идущим проведать свою пленницу.

И я пошла направо.

Я двигалась на ощупь, придерживаясь рукой стены, ступая аккуратно и мягко. Такая тактика существенно замедляла меня, снижая скорость до черепашьей, но я предполагала, что отсутствие охраны под моей дверью могло подразумевать наличие скрытых препятствий или ловушек.

Я шла и шла, несколько раз свернув вместе со стеной, пока после очередного поворота не увидела свет метрах в тридцати от себя. Радоваться не спешила, помнила золотые слова: «Если видите свет в конце тоннеля, не обнадеживайтесь, возможно, это поезд». И вот под поезд мне как раз-таки и не хотелось попасть, а потому я замерла, тщательно напрягая слух и пытаясь уловить еще что-нибудь, помимо собственного дыхания.

И мне это удалось. Я услышала приглушенные голоса, а точнее — несколько голосов, участвующих в оживленной беседе.

Решив узнать, кто там и что обсуждает, я пошла на свет, шагая предельно аккуратно, так, словно шла по минному полю.

Приблизившись к источнику света вплотную, поняла, что приманивший меня огонек не один — их два. Два настенных светильника, установленных по обе стороны от двери, притворенной недостаточно плотно. Она-то и скрывала за собой голоса, которые теперь слышались весьма отчетливо.

Прислонившись к стене, я замерла, затаив дыхание, и даже не моргала.

— Они следят за нами, — недовольно проговорил незнакомый голос, который, судя по звучанию, принадлежал уже весьма немолодому мужчине, привыкшему говорить много и по делу, а потому очень четко произносящему каждую букву. Перед глазами тут же всплыл образ седовласого профессора, выступающего перед студентами. — В городе полно их информаторов.

— Я за ними тоже слежу, — невозмутимо промолвил Макс.

— Следить недостаточно. Надо что-то делать! — отрывисто воскликнул второй.

— Уже делаю.

— Они тоже делают. Чума уже в городе!

«Что? Чума?», — промелькнуло у меня в голове. Я еще теснее прижалась к стене, изо всех сил прислушиваясь к разговору и всматриваясь во тьму, в любой момент ожидая появления местной охраны.

В комнате что-то скрипнуло, звякнуло, а после Макс ответил:

— Слышал. Но нет никаких доказательств — ни существования Чумы, а ни того, что Чума работает на Совет. Не думаю, что старики способны контролировать практически мифического карателя. Никто этого не может. И если он существует, если он здесь, то он сам по себе. А значит, с ним можно договориться.

— Договориться с Чумой? — рассерженно рассмеялся незнакомец. — Это все равно, что попытаться договориться дождем! Или с ураганом!

— В основе всего, что делает Чума — месть и справедливость, — стоял на своем Макс. — А значит, к нашему конфликту с Советом Чума не имеет никакого отношения.

— Я не был бы столь уверен. Может быть, Совету и нечего тебе предъявить, но у Чумы собственная система доказательств и аргументов. Такого противника нельзя недооценивать.

— Переоценивать его тоже не надо. И вообще, мы обсуждаем практически призрака! Думаю, что Чума — это просто старая сказка, в которую все негласно договорились поверить. И это сказку уже давно все забыли, но тут кто-то один вспомнил и поднял шумиху.

— Отрицаешь угрозу? Будешь ждать, пока убийца явится в твой дом с топором?

— Что ты предлагаешь? — вспылил Макс, которому, кажется, надоело спорить. — Отправить почтового голубя с вопросом «Надеюсь, вы явились не по мою голову? С наилучшими пожеланиями, тот, кто не хочет повстречаться с вами лично». Так?