Старейшинами становятся один раз и навсегда. Член Совета получает широкие полномочия с момента своего избрания и сохраняет их вплоть до самой смерти, не только представляя свою общину, но и участвуя в управлении над другими. Власть одних и тех же избранников длится столетиями, а некоторые виды способны жить даже дольше пары сотен лет. И с момента образования Совета музы были вынуждены отдавать своих первенцев. По сути, их обменивали. Обменивали на спокойную жизнь для остальных отпрысков.

— Чаще всего, младшие дети не призываются Советом, — бормотал Артур, прижимая и укачивая дочь. — Но ты — особый случай. Совет выбрал тебя, потому что ты единственная из всех детей сейчас находишься в подходящем возрасте. Тебя выбрали, чтобы дать особое поручение…

— Поручение стать моей подругой? — ни одна мышца на моем лице не дрогнула и это уже было победой.

Если очень долго притворяться, можно и самому поверить в собственную ложь. Если очень долго убеждать себя, что тебе не больно, то боль уйдет. Главное — в это верить.

— Да, — кажется, Фируса, наконец, была готова рассказать правду. — Наша встреча была организована Старейшинами. Мне приказали перевестись в твою школу и попытаться наладить с тобой контакт. Но, на самом деле, мне даже делать ничего не пришлось. Вы сами за меня все сделали.

С каждым произнесенным словом её голова опускалась все ниже и ниже.

— А мы-то все эти годы считали тебя нашей лучшей подругой, — Ниса казалась спокойной, но это было спокойствие перед бурей.

— Но я действительно ваша подруга! — встрепенулась Руся, уставившись на нас честными и кристально чистыми глазами, в уголках которых притаились сверкающие, будто драгоценные камни, слезы. Красивая — словами не описать. Так же, как и все из её породы. — Знакомство с вами было только в самом начале заданием, а после вы стали мне, как родными. Вы стали мне ближе семьи!

Надежная семья и красота — кажется, этих двух составляющих достаточно, чтобы завоевать весь мир. А вот остальным, у кого нет ни первого, ни второго не повезло…

Вспомнилось, что и Симона — красотка, взгляда не оторвать.

И как я могла не заметить семейного сходства? Те же крупные глаза, та же гордая посадка головы, та же царственная осанка и манера появляться в ореоле собственного превосходства, зная, что все будут смотреть только на тебя и думать только о тебе.

— Я — идиотка, — захихикала себе под нос. Смех получился нервным, нездоровым. — Вы же с Симоной будто одной краской писаны. И как же я сразу не сообразила, что вы — родственники?

— Мы с ней похожи только внешне, — буркнула муза, искривив лицо в несогласии с моим замечанием. — А по характеру — мы совершенно разные. Она — жесткая, деловая, будто из стали отлитая. Но оно и понятно, Совет забирает первенцев не для того, чтобы им колыбельные перед сном петь. Из них делают универсальных солдат, способных выполнить любую поставленную задачу.

— А до смерти забивать мужчин их тоже учат? — с натянутой улыбкой вставила я.

Муза отвела взгляд, одинокая слезинка скатилась по щеке, а короткий кивок заставил ей сорвать вниз и упасть на пол.

— Так, Романова поколотила она? Симона? — вновь взвилась Ниса, которую, кажется, оскорбила одна мысль о том, что музы умеют драться. И более того, умеют драться хорошо, что мы могли уже заметить по несчастному Мишке. — Ты шутишь?!

Глава 26

Вопрос был адресован мне, я на него и отреагировала:

— А похоже?

— Нет, — серьезно подумав, ответила подруга.

И мы синхронно повернули головы к Русе. Вопросы посыпались наперебой.

— Кто был с тобой в квартире моих родственников?

— И зачем ты поперлась в район Льдозавода? Мы же тебе сказали, не покидать квартиру!

— И зачем сбежала, отправившись бродить по городу раненной? Вместо того, чтобы просто дождаться нас?

— И каким боком в эту историю затянуло Мишку?! — последний вопрос я практически проорала, вспомнила про соседей и быстро захлопнула рот.

Руся прерывисто вздохнула, втягивая шею в поникшие плечи.

— Когда вы привезли меня в укрытие и начали задавать вопросы, я понимала, что чтобы я не сказала — вы не поверите мне. Сложившаяся ситуация выглядела не лучшим образом…

— Не лучшим образом? — зло расхохоталась Ниса. — Ты пыталась меня убить!

— Я пыталась тебя спасти, — муза вытянула из-под себя ноги, обняла колени руками и грустно улыбнулась. — Все что я делала — я делала по приказу Симоны. Ей же я докалывала обо всем — кто, с кем, когда, зачем и почему. Каждый раз она требовала подробного отчета, предельно детального, включающего даже самые незначительные мелочи. И каждую следующую жертву из списка Лозовского выбирала тоже сестра. Первостепенной задачей Симоны было натравить друг на друга Макса и Лозовского, устроив в городе неразбериху, чтобы Таллас лишился обоих претендентов на руку его дочери. Совет надеялся, что один брат ликвидирует другого, а потом ручные оборотни первого прикончат того из двоих, кто останется в живых. Вы ведь знаете это, да? Что подвластные звери дают клятву на крови, которая включает и посмертную месть, даже ценой выживаемости стаи?

Мы с Нисой синхронно мотнули головами, как два теленка на лугу.

— То есть, меня тоже выбрала твоя сестрица? — решила уточнить Ниса.

— Да, из-за Ди. Потому что ты — её подруга, её опора. Пока ты рядом с ней, а ты всегда рядом с ней, у Ди есть поддержка. И это не устраивает Совет. Приказ через третьи руки вручить тебе таблетки был отдан, и я не могла его не выполнить. Мы с сестрой служим Совету. Мы — их орудие. А у орудия нет собственных мнений и желаний. Я должна была сделать так, как было приказано, кроме того, эта идея очень понравилась Максу, стоило мне только о ней заикнуться. Он тоже хотел вычеркнуть Нису из списка живущих. В этих обстоятельствах я могла не многое, не нарушая прямого распоряжения. Но кое-что я все же могла сделать. Некоторый… маневр. Я подменила таблетки и отдала Захару другие, не те, которые получили предыдущие жертвы, а с другим эффектом, гораздо более слабым. Именно поэтому на тебе они почти не сработали. Ты быстро пришла в себя и легко победила ягуаретту.

Ниса вопросительно покосилась в мою сторону.

— Это имеет смысл, — пожала я плечами. — Признай, с оборотнем ты действительно справилась очень легко. Будь ты под воздействием какой-нибудь «химии», все закончилось бы куда трагичнее.

— Нет, потому что я — дочь своего папы, — напыжившись, попыталась поспорить банши.

— Да, которая еще даже «кричать» не умеет, — закатила я глаза.

— Я умею кричать.

— Один раз не считается.

— Почему не считается? — оскорбилась Ниса.

— Потому что это было в условиях стресса, — отмахнулась я, закидывая ногу на ногу. — В тебе проявились скрытые ресурсы. Человек под воздействием адреналина способен поднять машину, а ты расправилась с отрядом оборотней, чьей кровью из ушей залило мой ковер. Ковер пришлось выбросить, кстати. А еще ты едва не прикончила меня!

— Но не прикончила ведь, — использовала самый сильный аргумент подруга.

— Действительно, памятник тебе надо за это поставить, — ехидно предложила я.

— На памятник не претендую, а вот от премии не откажусь, — тут же решила брать быка за рога подружка.

— Откажешься, потому что премии не получишь, — отрезала я. — За что её тебе давать? Ты на работе сколько дней не была?

— Столько же, сколько и ты, — едко улыбнувшись, вставила подружка.

Я хотела продолжить спор, но тут увидела улыбку, с которой Руся наблюдала за нами. И поняла — не только я тоскую по былым временам. По тем дням, когда главными нашими проблемами было: чем таким накормить Нису, чтобы она как можно дольше оставалась сытой и куда пойти вечером отдохнуть, чтобы было не слишком дорого для меня и банши, и достаточно пафосно для изысканной натуры музы.

Да, хорошее было время.

Но времена… они меняются.

— Итак, — вернулась я к теме разговора, отогнав приступ ностальгии. — Когда мы оставили тебя одну, ты посидела, несколько дней подумала и…