— Тише, — притянув подругу, я принудительно усадила порывающуюся встать банши обратно на диван. — Как и откуда у неё появилась сестра — вопрос бессмысленный, потому что ответ на него очевиден. А с остальным сейчас разберемся. Только не ори, это обычная панелька, тут слышно, как пес двумя этажами ниже на улицу просится! Еще пару минут таких воплей, и соседи кого-нибудь вызовут.

— Кого? — фыркнула Ниса. — Экзорциста?

— Ага, летучий отряд батюшек, — проворчала Руся.

Ниса прыснула со смеху, что помогло умерить её пыл, прикрыла рот ладошкой и решила поорать полушепотом оттуда:

— Кажется, мы тебя совсем не знаем, подружка! Может, у тебя еще и брат имеется?

— Нет, только сестра, — замотала головой муза. — А не говорила, потому что… Симона служит Совету.

Повисла тишина.

— Так, значит, это правда, — и Ниса с растерянностью поглядела на меня.

Мы подумали об одном и том же. — А я думала, это просто легенда.

Есть одно старое придание, в котором говорится, что музы были созданы ведьмами, как помощницы для Совета. Первые музы сопровождали его членов, куда бы те не пошли, нашептывая правильные слова, вдохновляя и даря необходимые для управления идеи. А после, они из вдохновительниц переросли в незаменимых посредницам и соратницам.

Двенадцать муз — по числу заседателей в главном руководящем нами органе. Совет управляет той территорией, которую когда-то давно покинули старые боги, некогда владевшие Старым Светом. Боги правили долго, жестоко и беспощадно, и однажды их подданные восстали простив своих господ. И победили. Боги ушли, а их место занял Совет, который не смогли полностью потеснить даже новые боги, пришедшие из Нового Света. Точные даты, когда это произошло уже никто не помнит, но бабуля рассказывала мне, что корни нашей семьи следует искать к западу от Европы, в землях, покинутых новыми богами задолго до их открытия мореплавателями. Именно поэтому к новым богам Совет испокон веков относился с некоторой долей пренебрежения и брезгливости, считая их не более, чем захватчиками чужих, то есть, тех, которые Совет счел своими, территорий.

— Именно Совет приказал Симоне поселиться в этом доме. Они следят. За тобой следят, Ди.

Ниса перевела на меня взгляд человека, не верящего в реальность происходящего.

— За ней? — и для верности ткнула в меня пальцем. — А зачем?

— Всё из-за твоего отца, — уже чуть увереннее ответила муза. — Совет боится, что такой могущественный правитель под боком рано или поздно захочет расширить границы своего королевства, и захватить власть в землях, подвластных Совету. Они считают твоего отца прямой угрозой себе и своим полномочиям.

Меня охватила растерянность.

— Отец никогда не стремился к подобному, — пробормотала я. — И никогда не строил захватнических планов. Зачем ему это? Его территория и так обширна — ему подвластны все водоемы. Пресные и соленые, большие и маленькие. И все, кто в них обитает. Единственная причина, по которой наш дворец находится именно у этих берегов, заключается в том, что когда-то моему прапрапрадеду понравился низкий уровень солености и прохлада местных вод. А все, кто правил после него были слишком ленивыми, чтобы заниматься переносом дворца, а вместе с ним всех придворных и всей королевской свиты куда-то в другое место.

— Но Совет видимо уверен, что твой папаша пасется поблизости исключительно из корыстных целей, — Ниса брезгливо поморщила нос и обратилась к музе: — Они на полном серьезе думают, что старший родственник Ди отправит армию, завоевывать их земли?

— Да, — коротко махнула давно не чесанной макушкой муза, чей природный лоск заметно подрастерялся за последние дни.

— Но что богу воды делать на суше? — задала резонный вопрос Ниса, мысля в очень верном направлении.

— А что сыновьям бога ветра делать под водой? — в своей привычной манере закатила глаза муза, приобретя чуть более уверенный вид. — И все же, ни одного, ни другого это не останавливает от матримониальных планов на руку морской принцессы. И это кстати тоже волнует и тревожит Совет. Они считают, что с помощью зятя-принца, не важно, которого из двух, Таллас постарается укрепить свою власть.

— То есть, двенадцать старых хрычей напридумывали себе сказок и сами же в них поверили? — оглянулась на меня банши.

— Получается, так, — без особой убежденности в этой версии откликнулась я.

Замечание подруги было весьма резким, однако очень точным. В Совете Старейшин сидели, собственно, старейшины, то есть, пожилые умудренные опытом представители своего вида. По одному от каждого. Сами представители выбирались путем голосования внутри своих общин на чем-то, вроде народного собрания. Я имела весьма паршивое представление о том, как это происходит, потому что никогда не присутствовало ни на одном из таких мероприятий. Да и с Советом никогда не встречалась. В наш город они не приезжали, предпочитая отсиживаться в чертогах, расположенных далеко в горах и править, так сказать, на расстоянии.

Муза, словно прочитав мои мысли, проронила:

— Они сейчас здесь.

— Кто? — с чуть туповытым выражением лица, уставилась на неё Ниса.

— Старейшины. Они сейчас здесь, в городе. Все двенадцать. Мне сестра сказала. Она часто их сопровождает и постоянно мотается по поручениям.

— Так, — хлопнула в ладоши Ниса. — А вот с этого момента поподробнее. Что за сестра и почему ты от нас её скрывала? И что произошло в квартире Миши? Ты вообще в курсе, что мужик в больнице?

Муза ахнула, вцепилась рукой в подоконник и попыталась подняться, но тут же как подкошенная рухнула обратно.

— Что с ним? — её испуг, быстро переросший в ужас, выглядел очень натурально.

Но она же муза!

Насколько трудно отыграть нужные эмоции той, которая умеет ими управлять?

— Я звонила в больницу, сказали, жить будет, — недовольно буркнула Ниса, наблюдая за музой. — Но, возможно, уже не так счастливо, как прежде. Мужика кто-то основательно потрепал. То, что это была не ты, у меня даже сомнений не возникает. Из тебя боец такой же, как из аквариумной рыбки. Но кто, в таком случае, едва не упокоил крепкого молодого парня, у которого в квартире собственный спортзал?

— Я знала, — прошептала Фируса, её глаза панически забегали. — Я знала, что она может вытворить нечто подобное, но я и подумать не могла, что она…

— Хватит! — оборвала я неразборчивое бормотание. — Рассказывай нормально!

— Хорошо, — всхлипнула Руся с наворачивающими слезами. — Я расскажу. Я все расскажу…

И она начала говорить. Сбивчиво, тяжело, быстро, порой, отвлекаясь на ненужные детали и подробности, но говорить.

А сейчас это было самым главным.

Глава 25

О том, что у неё есть старшая сестра сама Фируса узнала в двенадцать лет. Тогда родители впервые взяли её с собой в заграничную поездку. До этого Руся справедливо считала себя единственным ребенком — любимым, балованным и бесконечно оберегаемым. Посадив младшую дочь рядом с собой Мелиса, быстро и коротко, не отвлекаясь на, по её мнению, лишние, переживания и эмоции ребенка, которые колебались от состояния глубокого потрясения до нездоровой радости, рассказала следующее.

Согласно особому внутреннему указу Совета, на муз было наложено два обязательства. Первое — сочетаться браком не позднее двадцати лет, второе — в каждой семье должно было родиться не менее двух детей. Больше можно, меньше — нет. Первенцы, независимо от пола, отдавались сразу после рождения Старейшинам для воспитания идеальных прислужниц. Второй по старшинству ребенок оставался в семье, но мог быть призван на службу Совету в любое время с момента наступления двенадцатого дня рождения.

И вот, Русе объявили:

— Совет хочет встретиться с тобой. Заодно, познакомишься с Симоной, своей старшей сестрой.

— Симона? Имя какое-то странное…, - пробормотала в ответ Руся, которой казалось, будто родители просто так жестоко шутят.

— Имя выбирает Совет, — холодно ответила ей мать, на лице которой не было и тени улыбки.