Олег проснулся от того, что горел костёр.
Было ещё темно, а от близкого огня тьма казалась только непрогляднее. Мальчишка немедленно схватил револьвер, потому что возле костра — спиной к нему — сидел человек.
Человек казался ворохом бесформенной ткани, иначе не скажешь — неподвижный и спокойный. Как раз когда Олег схватился за оружие, он протянул руку и, подбросив в огонь сухую пальмовую ветвь, сказал негромко:
— Не надо стрелять. Лучше подсаживайся сюда и поговорим.
Поднимаясь и не выпуская револьвера, Олег быстро осмотрелся и прислушался. Похоже, он один. Даже без какого-нибудь верхового животного… Хм, пришёл пешком? Или тоже свалился откуда-то?
Конфликтовать вроде бы было не из-за чего, и Олег осторожно подсел к огню — напротив неожиданного гостя.
Он искоса посмотрел на Олега, взял ещё одну ветку, отломил от неё основание, а серо-желтое «опахало» бросил в обрадовано вспыхнувший огонь. Покрутил оставшуюся палочку в руках и провёл ею по песку. Тихо предложил:
— Смотри, — и начал чертить.
Склонив голову набок, Олег наблюдал за движениями импровизированной указки. Закончив чертёж, человек снова посмотрел на мальчишку (а Олег вдруг понял, что не может уловить его черт лица или хотя бы деталей одежды — всё как-то усреднялось, смазывалось) заговорил:
— Вот тот участок Оранжевых Песков, где мы находимся. Вот, — «указка» тронула левую нижнюю часть, — наш оазис. По прямой — по караванной тропе — до ближайшего города Гарбей — больше двухсот километров точно на север. Караван прошёл сегодня утром. Новый будет нескоро. Два других оазиса — далеко. Очень. В пустыне живут ломбы и танторы, она не такая безжизненная, как пустыни твоего мира… Вот, смотри — ломба.
Олег невольно дёрнулся. Прямо поверх карты возникло существо, похожее на голую крысу. Не совсем крыса, но похоже…
— Стереоизображение… — пробормотал он, поняв, в чём дело.
— Да, — согласился незнакомец. — Настоящие куда подвижнее и длиной до полутора метров. Охотятся по ночам стаями. А днём на охоту выходят танторы — их меньше намного, пищу они добывают поодиночке, зато в длину — до пяти метров и, в отличие от ломбов, ничего и никого не боятся, нападают даже на караваны… вот.
На месте голой крысы возникло драконоподобное существо в костяной броне. Олег провёл сквозь него рукой — существо исчезло.
— Это экскурсия «Люби и знай свой край»? — уточнил он. — Или вежливая попытка напугать? Кстати, мне кажется, меня о вас уже предупреждали. Поэтому давайте расставим все апострофы в слове «д'Артаньян». Д'Артаньян здесь я.
Незнакомец рассмеялся и бросил палочку в огонь.
— Храбро, но глупо и самонадеянно.
— По крайней мере, я не торгую людьми, — отрезал Олег.
— Я тоже не торгую, зачем мне это? Просто помогаю деловым людям разных миров найти друг друга и перебрасывать товар. К взаимной выгоде. И ты уверен, что в твоём собственном мире…
— Знаете, что? — Олег встал. — Я читал, что переспорить вас могут только господь бог и немногочисленные святые. Я не господь бог и не святой, поэтому спорить с вами не стану, пока вы не доказали мне, что чёрное — это белое.
— А что, боитесь разувериться? — живо начал незнакомец, но Олег отрезал:
— Спокойной ночи, — и направился под навес.
Надо сказать, что он боялся. Очень. Так, что внутри всё тряслось, прыгало и противно ёкало. Но, когда он дошёл до своего жёсткого ложа и позволил себе оглянуться — позади не было даже костра.
— Блин, — выругался Олег задрожавшим голосом и сел.
Кажется, сегодня спать больше не придётся. И вот интересно — наврал этот… господин — или нет? Олег проклял то, что толком ничего не понимает в механизме перемещения, даром что перед Женькой хвастался. А если и правда до города — двести с хвостиком? Литр воды во фляжке… Сильно захотелось назад… и Олег на миг ощутил запах степного ковыля…
Но тут же удержал себя. Шикарно придумано — при первой же опасности в кусты. В ковыль, то есть. Тогда уж лучше сразу домой. Да и с какой стати ему говорить правду? Деловым людям он помогает найти друг друга, хвост козлиный.
— Наврал, — буркнул Олег, укладываясь удобнее…
…То, что ручеёк пересох, он обнаружил только утром.
Пустыня почти всегда беспощадна к человеку. Если случится так, что ты оказался без транспорта и воды хотя бы за полсотни километров от жилья — ты не дойдёшь до него.
Сухой жар и глубокий песок убьют тебя не хуже пули, только медленней.
Если у тебя есть литр воды — ты можешь протянуть два дня, если будешь идти ночью, а днём — лежать.
Если ты — Олег Серёгин, то с тем же литром ты сможешь прожить три дня. Но этого всё равно едва ли будет достаточно, чтобы пройти больше двухсот километров по пескам под беспощадным солнцем…
…Олег лежал в тени косо наклоненной плоской скалы — скорее гранитной пластины, растущей из песка.
Воды больше не было. А пройти требовалось ещё почти сто километров. Завтра вечером он будет мёртв. Если останется лежать здесь — проживёт на сутки дольше.
Мальчишка повернул голову, ощутив присутствие живого существа. На гребне бархана — в тридцати метрах — стояли несколько ломбов и смотрели в его сторону. Хорошо, что эти твари не охотятся ночью. Но ночью «вылезают на свет» танторы…
Олег достал револьвер, прицелился, но передумал — ломбы не нападали. Они ждали, зная, что человек скоро умрёт.
Олегу вспомнилась читанная в Интернете книжка «Имя для витязя». Как бойцы Песчаного Отряда на какой-то планете (в будущем) искали воду. Они нашли подземную реку — и спаслись… Под этой пустыней тоже текут реки — огромные потоки холодной воды. Да-да, много-много воды всего в каком-то полукилометре от него. Полчаса ходьбы даже в нынешнем состоянии.
Только вниз.
Надо было поспать. Олег закрыл глаза.
По ночным барханам сбегали текучие тени. Светила луна — как прожектор.
Звуки крались следом за человеком.
Шаг. Шаг. Ещё шаг. Ноги вязли в песке. Олег шёл без головной повязки, чтобы дать отдохнуть страшно чешущейся от соляной корки высохшего пота голове.
Чёрно-серебряные барханы плыли вокруг него. Качались. Текли, как ртуть, как смола.
«Небо над нами звенит, как сталь…» Небо над нами звенит, как сталь, говорил принц Эльрик у книжке Муркока.
Нельзя умирать. Умрут шестнадцать человек. И он — семнадцатый.
Достаточной причиной для того, чтобы умереть, может быть только слабость человека. Неумение найти выход. Так говорил Князь.
Мозги работали с каким-то противным, болезненным стуком. Робин не сразу сообразил, что это стучит, бьётся в висках изнутри загустевшая кровь.
Звёзды пульсировали в такт этим ударам. Около полуночи мальчик упал и не сразу смог подняться, потому что упал лицом в воду и пил, пил её… Скрип песка на зубах и боль в ссохшемся рту заставили его придти в себя.
Он встал и помочился. Моча была чёрной, и не из-за того, что стояла ночь. Соль. Переизбыток солей.
Ста километров — нет, примерно восьмидесяти — ему не пройти. Следующим вечером он уже не поднимется, а если попробует идти днём — упадёт ещё до вечера.
— Всё? — спросил Олег звёзды. Они подмигивали сверху. Ободряли? Издевались? Вспомнилась другая книжка. Про полярную экспедицию Скотта. Как англичане шли по бесконечным ледяным полям, через торосы, по льдам — под вот таким же звёздным небом. Шли умирать, фактически знали, что идут умирать… И мечтали только об одном.
Согреться.
— Я бы поменялся, — сказал Олег в небо. — Но каждый умирает на своём месте. Или живёт на своём. Главное — правильно выбрать место.
Да. Вот оно. Место.
Оазис.
Карта всплыла перед его глазами. Необычайно отчётливо. Сейчас мозг заработал, как отлаженная машина. Оазис. В тридцати километрах перпендикулярно той точке, где он сейчас находится.