— Михась, ты как из крепости вышел, чтобы сюда прискакать, ежели там болотников полным-полно?

Этот вопрос навязчиво снова и снова приходил на ум Стефану.

— Так этого, хранитель, пан Липник, подземельем вывел и коня дал. Добрый конь, мелковат только под меня…

— Подземельем?! — перебил денщика господарь. — Вот старый хрыч, а мне карту подсунул, где никаких ходов из Яворонки и в помине нет, — заскрежетал Стефан зубами. — Ты хоть запомнил, как тебя вели?

— Да какое там, мне ж глаза завязали, в темноте вон шишку себе набил, — Михась задрал чуб, показывая ссадину, — потолочки у них там больно низкие.

— И ты как баран дался? — презрительно усмехнулся Стефан.

— А что мне оставалось, мне ж тебя предупредить надо было, а он сказал — или так или не как? Я, знаешь ли, хозяин, первое выбрал, — Михась обиженно насупился.

— И куда он тебя вывел? — не обращая внимание на обиду, продолжил допрос Стефан.

— Прямо в ельник, и конь там уж стоял. Я сел, да поскакал.

— А болотники? — наклонился к нему Стефан.

— Да им, видать, не до меня было, — шмыгнул носом Михась. — Там этот безголовый пушкарь Демид по ним палить из пушки стал, да они только злее стали, по камням ползти на стены пытались. Веришь, у меня волосы на голове шевелились, а уж я много чего повидал. Яворонцы их бревнами да чем придется закидывать стали, вроде как отбились, но точно сказать-то не могу.

— Хорошо, хоть новые ворота поставить успели, — проворчал Стефан, внутренне расхваливая себя за хозяйственность.

— А тебя там ждут как заклинателя болотников. Им наши порассказали, как ты матерого волчищу взглядом прогнал. Пан господарь, говорят, ведьмак сильный, приедет да всех тварей разгонит.

Стефан оттянул начавший душить ворот. «Ведьмака нашли, ежели б я знал, как оно у меня тогда получилось».

К полудню отряд выступил в обратный поход. На заставе Стефан упрямо оставил полсотни воинов, назначив новым командиром гарнизона бедового казака Миколку. Застава должна жить, а власть господаря — не замыкаться только в пределах столицы.

«А Адамусь мне не доверяет, а может ведет свою игру, — дорогой размышлял Стефан. — Вепря он боится и не верит, что я тому могу хребтину переломить. Оттого и старается и нашим и вашим угодить, вьется промеж нас, это понятно. А про повелителя болотников он, наверняка, знает больше, чем сказывает. Вернусь, прижму старого сыча, пусть все выкладывает».

«Вернусь», а получится ли вернуться, сможет ли Стефан прорваться сквозь болотников, да еще и отогнать их от Яворонки? По дороге попадались затаившиеся села, с затворенными наглухо воротами и захлопнутыми ставнями. В нескольких местах отряд увидел тянущиеся к северу обозы с беглецами. Крестьяне, спешно за день собравшись, оставляли насиженные места и уходили подальше. Гнетущее зрелище. Земля приняла семена, дала первые всходы, а люд разбегается, обрекая себя на голод.

— Назад заворачивайте! — приказал Стефан воинам останавливать обозы. — Господарь вас защитит.

— Как защитит, так и вернемся, — упрямо твердили крестьяне. Не силком же их загонять, на то не было ни времени, ни сил?

Ночь господствовала над поймой неспешной Яворовой речки, когда отряд вышел из леса. Город стоял окутанным тишиной и напоминал недавнюю заставу. «Неужели опоздали! — пробежал по спине холодок. — Ворота заперты. Может просто притаились?» Стефан приказал выдвигаться к воротному мосту. Копыта гулко застучали подковами по мощенной булыжниками дороге, разрывая безмолвие.

— Эй, живы вы там?! — пошумел Михась на крепостную стену.

— Живы! — отозвались из бойницы.

— Так открывайте, господарь вернулся! — гаркнул Михась.

Ворота послушно медленно стали растворяться: «Скрип, скрип, скрип», и вдруг, не успев открыться и на четверть, резко захлопнулись, а на вершине раздалось пронзительное:

— Они, они идут!!! Там! Там!

Стефан повернул голову и невольно вздрогнул. «Не бояться, да как здесь не бояться?!» Из глухого сумрака за противоположным берегом реки сверкала россыпь зеленых огоньков-глаз. Это болотники медленно выходили из леса. «Началось!»

— Спешиться, коней привязать к засеке. К бою! Исполчиться! — гаркнул Стефан, выхватывая саблю.

Господарю было хорошо известно, что кони шалеют от одного вида хищных тварей и становятся неуправляемыми. Воевать на них — себе дороже. В бой придется идти пешими и надеяться только на верные сабли. Стешкин отряд цепью кинулся вдоль реки занимать оборону. Воины крестились, губы шевелились от чтения молитв.

Болотники двигались по заливному лугу небольшими стайками. Неведомый вожак несколько раз призывно завыл и откуда-то за спиной Стефана раздался такой же ответный протяжный вой, словно два хищника вели промеж собой тайный разговор. Стефан резко оглянулся, но так и не понял, откуда отвечали — из града, с крепостной стены или от ее подножия.

«Их призывают! Враг рядом! Может даже крутится промеж моих людей!» — ослепила догадка. А с догадкой пришла и злость: «Голыми руками взять меня, сука, хочешь?! А не выйдет».

— Не трусь! Это лишь ваш страх. Не трусь! — и Стефан выпрямился во весь рост, подавая пример.

Первый болотник кинулся в мелкую реку, вброд перескакивая несерьезную преграду. Огласив рыком округу, он начал карабкаться на крутой берег Яворонки. И Стефан попер на зверя, знакомый мускусный запах схватил за нос. «Это лишь мой страх!» Бросок. Лязг. Брызги крови. Тварь покатилась по откосу в воду. Покатилось радостное ликование Стешкиных воинов. А дальше начался ад…

Крики, стоны, рык, визги, и все в кромешной темени. Стефан, не останавливаясь, рубил и рубил бурые тела. Один раз зверюга заскочила ему за спину, тяжелая лапа, прорвав жупан, обжигающей болью царапнула спину. Стефан извернулся, наотмашь отсекая оскалившуюся голову. С крепостной стены в помощь ударили пушки, они стреляли поверх голов на равнину, где подступали все новые и новые твари.

Таяли ли силы защитников? Ничего не было видно. Стефан не видел потерь. Ворота Яворонки лязгнули, это на подмогу господарю выдвинулись шляхтичи, оставленные в граде, и часть местных рубак, обряженных в кожаные доспехи. Бой продолжился.

На горизонте уже брезжил рассвет, а с ним на равнину плотной пеленой полез туман. Упавшее на землю облако стремительно заволокло все вокруг, Стефан уже ничего не мог разобрать дальше вытянутой руки. Он размахивал и размахивал саблей, но разить уже было некого. Болотники перестали нападать, они пропали, сгинули, растворились в вязком туманном киселе.

Распрямив спину, господарь замер, напряженно прислушиваясь. Звуки таяли, как и краски, сплошная серость и монотонное гудение. Может это в ушах?

— Эй?! — крикнул Стефан.

— Хозяин, я тутачки, — услышал он басовитый голос Михася.

Из тумана вынырнула лобастая голова денщика.

— Болотники где? — оглянулся Стефан, отмечая, что пелена медленно рассеивается. Уже можно было различить кромку берега, и силуэты так же застывших в напряженных позах воинов. И ни одной твари… ни живой, ни мертвой!

— Трупов нет?!! — расширил глаза Стефан.

Он изумленно уставился на свою совершено чистую саблю, с которой только что, как ему казалось, сочилась темная кровь.

— Убитые есть? — окликнул господарь одного из воинов.

— Да, вроде, живы все, — пожал тот плечами.

А тумана уже не было. Серебрясь от росы, к первым лучам солнца тянули зеленые стебельки луговые травы, за рекой в лесу заливались радостными трелями мелкие пичуги. От болотников не было и следа. Наваждение какое-то.

— Михась, глянь, сильно мне там зверюга жупан порвала? — повел плечами Стефан.

— Целехонек, — отозвался денщик.

— Как целехонек?!

Но ведь Стефан помнил, как когтистая лапа рвала ткань, он даже помнил боль, пронзившую спину. И что это было? Видение? Призраки? Колдовство?

А вокруг казачки и местные вояки, радостно подкидывая вверх шапки, выкрикивали слова ликования. Десятки рук подняли Стефана над землей и как победителя понесли в град. Теперь господаря встречали не сдержанной вежливостью, люди буквально кидались к нему под ноги, падая на колени. Народ кричал: «Благослови, Бог, нашего избавителя! Слава светлейшему господарю!» Радоваться бы, но Стефан был мрачнее тучи, а мысли все вертелись и вертелись, прокручивая произошедшее: «Почему этот ведьмак не приступил к граду с настоящими болотниками пока меня не было? Либо у него нет столько сил, либо он развлекается, играя со мной как кот с мышью, показывая свою силу».