– Так точно! – пискнул Петя.
– Тогда будете мне помогать, прототип довольно тяжёлый. Нет, таскать его будут фельдфебели, а вот раскладывать антенны по схеме, втыкать в землю, снимать показания – надеюсь, вы мне поможете!
И о вещах сложных Илья Андреевич говорил языком простым и понятным. Показывал в небольшом лотке с водой, как волны отражаются от краёв: «Вы все видели это множество раз, но задумывались ли, что точно так же отражаться могут и волны невидимые, те самые, что по радио несут нам человеческую речь?»
Слушали его с открытыми ртами, даже второгодник Воротников, даже «Ле-эв» Бобровский, забывший, что нужно натягивать гримасу снисходительной скуки; и не заметили, как урок пролетел.
– Домашнего задания сегодня не будет, господа, – объявил напоследок учитель, вызвав бурный восторг у всех, за исключением, разумеется, Пети Ниткина. – Но! Но, любезные сердцу моему господа кадеты, как только поиск ваш будет закончен, мы продолжим занятия механикой. Машина Атвуда, господа, только с виду проста. Но без неё, как и вообще без механики, и всего того разнообразия приборов, что я упоминал, не построить.
Получать оружие – это серьёзно. Седьмая рота в полном составе выстроилась перед цейхгаузом; усатый фельдфебель Трофим Митрофаныч вызывал строго, по фамилиям, и отвечать требовалось по уставу, ибо Трофим Митрофаныч был сейчас Начальством, к коему надлежало обращаться «господин старший штабс-фельдфебель», и никак иначе.
Кадет за кадетом исчезали в дверях оружейной, появляясь потом с изрядно оттягивающим пояс тесаком.
– Не хватать! Из ножен не вытаскивать! Вот балованна команда, сущие бесенята! Воротников! Я тебя, буйну голову, знаю! А ну быстро клинок спрятал! А то враз на ко́злы у меня отправишься!
Ко́злами и здесь именовалась та самая скамейка в подвале, на которой до́лжно было сечь провинившихся.
Севка, против Фединых ожиданий, быстренько и без пререканий убрал тесак, вытянулся во фрунт.
– Виноват, господин старший штабс-фельдфебель! Больше не повторится!
– То-то же, что не повторится, – проворчал Трофим Митрофаныч и вдруг показал Воротникову кулак. – Это с их благородиями фокусы твои тебе с рук сходят, а я тебя – ты знаешь – без господского догляду отделаю хуже, чем Господь наш Вседержитель черепаху.
Судя по тому, что на губах у Севки не перекатывалась обычная его полупрезрительная ухмылочка, отделать его старый фельдфебель и впрямь мог. Может, даже и отделывал уже – хотя учились они все тут без году неделя.
– А чего это он так – про черепаху-то? – шёпотом удивился Петя. – Замечательное животное, очень интересное! Приспосабливается к любым условиям!.. Есть черепахи сухопутные, а есть морские. Есть такие, что в пресных прудах живут, а есть…
– Кадет Ниткин! Р-разговорчики в строю!
– И-извините… – пробормотал опять выключившийся из корпусной жизни Петя, за что тут же схлопотал подзатыльник. Несильный, но обидный.
– Какое тебе тут «извините», штрипка штафирская? – рассвирепел фельдфебель. – Ты в славном императорском воинстве или у мамки на антресолях?!
Кадеты вокруг загоготали, и Ниткин мучительно покраснел, сообразив, какой допустил промах.
Федя что было сил ущипнул приятеля повыше локтя, и Петя пришёл в чувство. Нет, так же лихо, как Воротников, он не вытянулся, и голос у него дрожал, но всё-таки уставное «виноват, господин старший штабс-фельдфебель» у него получилось ничуть не хуже Севкиного.
Внутри было узкое, вдаль уходящее помещение. За высокой деревянной конторкой стоял писарь, скрипел пером; другой фельдфебель, Пётр Макарович, притворно хмурясь, клал на стойку обмотанные ременной портупеей тесаки.
– Кадет Солонов Фёдор!
– Кадет Солонов Фёдор, оружие номер Н-28953, – прогудел Макарыч. Писарь старательно выводил цифры в толстенном гроссбухе. – Портупею надень, кадет, а то ремень ниже задницы съедет…
С портупеей через плечо и увесистым тесаком на поясе Федя вышел из цейхгауза, невольно сам переходя на строевой шаг. Совсем, совершенно иное ощущение – тяжесть оружия сделала его словно настоящим рыцарем, и не хватало только прекрасной дамы, чтобы повязать её шарф на руку и поклясться свершать в её честь славные подвиги.
Потом появились господин Положинцев, Две Мишени и госпожа Шульц. Последняя отчего-то бросала на учителя физики весьма неласковые взоры. Следом за Ильёй Андреевичем двое дюжих унтеров тащили какие-то здоровенные ящики. Петя Ниткин немедля уставился на них, словно Воротников на сдобу.
– Рота, слушай мою команду! Мы выступаем для осмотра назначенной нам местности. По прибытии на место разбиваемся на тройки. Каждый получит большой план участка. За пределы не выходить! Видеть соседа, не терять его из виду!..
Две Мишени говорил ещё какое-то время, объясняя всем и без того понятные вещи. Да любой, кто играл в «казаков-разбойников» или там «колдунов» (особенно по-серьёзному, «на интерес», чтобы проигравшие бы выигравших на закорках несли и при этом громко, на всю улицу, хрюкали), это знал.
Госпожа Шульц, вновь надевшая широченные шаровары, крайне неодобрительно взирала на болтавшиеся у кадетских ремней тесаки.
…До «назначенной местности» шли строем. Хотя, самокритично признавал Федя, с маршировкой у седьмой роты дело обстояло швах. Ну, те, которые, как и он сам, пришли из военных гимназий, ещё хоть что-то умели. Но остальные – кто в лес, кто по дрова. Прямо хоть «сено, солома!» командуй.
Две Мишени всё конечно же замечал и морщился недовольно. Понятно, корпус позорим, устыдился Фёдор. Хорошо ещё, что шли не центральными улицами – сперва Ингербургской, затем Ольгинской, что вдоль железной дороги, – потом свернули влево, прошли перекинутым над путями мостом и оказались на месте.
Петя Ниткин не отходил от загадочных ящиков; господин Положинцев принялся их распаковывать, устраивая что-то вроде носилок, на которых росло причудливо опутанное проводами сооружение.
Это было, конечно, интересно, но куда больше Фёдору хотелось искать всё самому. Он подёргал друга за рукав, но Ниткин даже не повернулся – заворожённо глядел на поблёскивающие стёкла циферблатов, чёрные эбонитовые ручки и переключатели.
– Не, Федь, я тут, хорошо?
– Ладно, – пригрозил Фёдор. – Вот даст тебе Воротников леща, пока меня нет, узнаешь!..
Но на Петю не подействовала даже эта угроза. Он заворожённо следил за руками учителя физики, ловко подсоединявшего один провод за другим.
– Солонов! – вдруг раздалось рядом.
Так. «Ле-эв» наш Бобровский.
– Чего тебе? – не шибко приветливо бросил Федя.
– Фу быть таким, – наставительно сказал тот. – Мы, можно сказать, тебя позвать хотели, к тройке нашей присоединиться. Господин подполковник сказали, что вчетвером тоже можно.
Они стояли втроем против него, верзила Севка Воротников, лощёный, уверенный в себе Бобровский и насупленный, недовольный и злой Костя Нифонтов.
Вот уж с кем идти куда бы то ни было он, Фёдор Солонов, никак не намеревался!.. Лучше уж с Петькой.
– Да не дуйся, – вдруг засмеялся Лев. – Если ты из-за Севки, так он тебя очень даже любит после того, как ты ему тогда дважды заехал.
– Точно! – подтвердил с готовностью Воротников. – Ты, Слон, мастаком держался! Я таких, как ты, с одного удара выносил!..
– Хорош, Сева, – лениво бросил Бобровский, и тот враз замолчал. – И Костька тоже не против. Верно ведь, Кость?
– Верно… – пробурчал Нифонтов нехотя.
Видать, в этой компании Лев пользовался непререкаемым авторитетом.
– Так что идем с нами. Вот, я аж карту лишнюю взял, на тебя специально. Гляди, сюда вот пойдём, меж тех халуп, – показал он.
За рельсами, вдоль дороги, что к новому кладбищу, небольшие овраги и овражки были сплошь застроены какими-то хибарами, полусгнившими сараями, стояли вросшие в землю забытые телеги. Удивительно, что совсем рядом с нарядным и чистым городком, в получасе ходьбы от императорского дворца, мог появиться – и оставаться – этакий табор.